Fish association and utilisation of estuarine habitats
across differing levels of human impact in the Thames

Wanda Bodnar
Queen Mary University of London (QMUL) · Institute of Zoology (IoZ) · University College London (UCL)

Abstract

Estuarine ecosystems support some of the most biologically productive intertidal habitats, sustaining diverse fish communities through complex food webs and connectivity. However, human-induced pressures, including urbanisation, degradation, and climate change, threaten the ecological integrity of these habitats. The Thames Estuary (UK) has experienced significant historic habitat loss, impacting fish populations and ecosystem resilience. Although ongoing intertidal habitat creation and restoration efforts aim to address these issues, the ecological functions of these habitats remain insufficiently understood. This study seeks to fill this knowledge gap by investigating how fish utilise created (or engineered) and restored intertidal habitats, examining their trophic interactions, and assessing the role of connectivity in maintaining estuarine ecosystem function.

A multidisciplinary approach integrating traditional net-based sampling, environmental DNA (eDNA) analysis (including gut content metabarcoding/metagenomics), stable isotope analysis, and functional guild assessments will be used to evaluate species diversity, diet composition, and habitat quality. Environmental variables including salinity, temperature, turbidity and dissolved oxygen are incorporated to explore how physicochemical gradients and habitat characteristics influence fish distribution, foraging behaviour, trophic dynamics, and ecosystem functioning.

The findings will provide valuable insights to inform evidence-based restoration strategies, ensuring that habitat interventions enhance ecological resilience and sustain fish populations while improving connectivity in the Thames Estuary.

Example habitats

Stanford-le-Hope - Restored (Lower Thames Estuary)
Point Wharf - Created/Engineered (Middle Thames Estuary)
West Thurrock - Degraded (Middle Thames Estuary)
Syon Park - Natural (Upper Thames Estuary)

Interactive map

In 2025, sampling took place in June and will be repeated in September/October at 22-25 sites across the Thames Estuary. These sites represent a range of intertidal habitat types — including created/engineered, restored, natural, and degraded areas. The interactive map below shows the location of each site, the associated habitat condition, and the water sampling points used for DNA analysis.

Last updated: September 2025

Halak társulása és élőhely-használata
eltérő emberi hatásnak kitett torkolati élőhelyeken a Temzében

Bodnár Wanda
Queen Mary University of London (QMUL) · Institute of Zoology (IoZ) · University College London (UCL)

Kivonat

A folyótorkolati ökoszisztémák a legnagyobb biológiai termelékenységet mutató árapály-övi élőhelyek közé tartoznak. Ezek a rendszerek összetett táplálékhálózatok és az élőhelyek közötti ökológiai konnektivitás révén változatos halfajközösségeket tartanak fenn. Az emberi eredetű terhelések – többek között az urbanizáció, a degradáció és a klímaváltozás – azonban veszélyeztetik e területek ökológiai integritását. A Temze torkolata (Egyesült Királyság) jelentős történeti élőhelyveszteséget szenvedett el, amely a halállományokban és az ökoszisztéma ellenálló-képességében is nyomot hagyott. Bár a jelenleg zajló árapály-övi élőhely-létrehozási és helyreállítási programok célja e problémák kezelése, ezen beavatkozások ökológiai funkciói mindeddig kevéssé feltártak. Jelen tanulmány célja annak vizsgálata, hogy a halak miként használják a létrehozott (mérnökileg kialakított) és helyreállított árapály-övi élőhelyeket, milyen táplálkozási kapcsolatok jellemzik őket, és milyen szerepet játszik az élőhelyek közötti konnektivitás a torkolati ökoszisztéma működésében.

A kutatás multidiszciplináris megközelítést alkalmaz, ötvözve a hagyományos hálós halmintavételezést, a környezeti DNS (eDNS) elemzését (beleértve a gyomortartalom-metabarkódolást és -metagenomikát), a stabilizotópos vizsgálatokat, valamint a funkcionális jellegek alapján végzett értékeléseket. Ennek segítségével feltérképezhető a fajdiverzitás, a táplálék-összetétel és az élőhelyminőség. A vizsgálatokba beemelt környezeti változók – például a sótartalom, hőmérséklet, zavarosság és az oldott oxigén – lehetővé teszik annak feltárását, miként hatnak a fiziko-kémiai grádiensek és az élőhelyi sajátosságok a halak eloszlására, táplálkozási viselkedésére, valamint a torkolati ökoszisztéma működésére.

Az eredmények értékes alapot nyújtanak a jövőbeli helyreállítási stratégiákhoz, elősegítve, hogy az élőhelyi beavatkozások valóban növeljék az ökológiai ellenálló-képességet, támogassák a halállományokat, és erősítsék az élőhelyek közötti ökológiai konnektivitást a Temze torkolatában.

Élőhelypéldák

Stanford-le-Hope - Helyreállított (Alsó Temze-torkolat)
Point Wharf - Létrehozott/Mesterséges (Középső Temze-torkolat)
West Thurrock - Degradált (Középső Temze-torkolat)
Syon Park - Természetes (Felső Temze-torkolat)

Interaktív térkép

2025 júniusában zajlott az első mintavételezés, amelyet szeptember–októberben 22–25 helyszínen megismétlünk. A vizsgált területek különféle árapály-övi élőhelytípusokat képviselnek – köztük létrehozott/mesterséges, helyreállított, természetes és degradált élőhelyeket. Az alábbi interaktív térkép bemutatja a helyszínek elhelyezkedését, az élőhelyek állapotát, valamint a DNS-analízishez felhasznált vízmintavételi pontokat.